火車的剎車：給鐵馬發明韁繩的人

　　19世紀初，以蒸汽為動力的火車出現瞭。在1829年舉行的一次“火車競賽”中，斯蒂芬森駕駛著滿載的“火箭”號機車，以時速56公裡創造瞭陸地第一個車輛奔跑速度。此後不久，呼嘯的火車開始奔馳在美國和歐洲大陸。形成瞭鐵路交通運輸業蓬勃發展的新時代。

　　但是，這時的火車還不夠完善。致命的缺點是剎車不靈，經常導致運行事故。在一般公眾眼裡，火車也是一種不安全的交通工具，有人將它戲稱為“踏著輪子的混世魔王”。

　　當時的火車剎車裝置十分原始，最初僅僅裝在車頭上，完全憑司機的體力扳動閘把來剎車，很難使沉重的列車迅速停下來。後來改進為每節車廂上都安一個單獨的機械制動閘，配備一個專門的制動員，遇有情況，由司機發出信號，各個制動員再狠命接下閘把。這樣雖然稍好一些，但仍然不能迅速地剎住列車。因此，發明一種靈敏有效的火車剎車裝置，已成瞭鐵路系統一項亟待解決的大問題。

　　很多人都曾致力於改進火車剎車裝置的研究，但誰也沒想到，最終獲得成功的卻是一位貧困的美國年輕人——威斯汀豪斯，他發明瞭一種靈敏可靠的空氣制動閘，給火車這匹巨大不羈的“鐵馬”，系上瞭“韁繩”，在鐵路安全運輸史上豎立瞭一個值得紀念的裡程碑。